A ampola se dissolveu e Lia apareceu num laboratório da década de 1880. O Arquivo mantinha a cena em silêncio, como um filme sem diálogos: qualquer conversa atribuída às pessoas reais seria invenção. Um transmissor produzia faíscas; a certa distância, outro circuito recebia o sinal. Luz ultravioleta sobre os eletrodos facilitava o salto da descarga. Heinrich Hertz registrou esse efeito enquanto estudava ondas eletromagnéticas.
Pouco depois, experiências com superfícies carregadas mostraram algo ainda mais direto. Um eletroscópio de zinco carregado negativamente podia descarregar sob luz ultravioleta. A mesma luz não tinha efeito equivalente quando o aparelho estava positivo. Alguma carga negativa abandonava a superfície.
Naquele momento, a palavra elétron ainda não tinha o significado experimental consolidado que ganharia após os raios catódicos de J. J. Thomson, em 1897. Quando a partícula negativa passou a fazer parte do inventário da física, o fenômeno pôde ser lido como emissão: luz incidia sobre matéria e elétrons saíam dela.
Tomás levou Lia de volta à ampola. O vácuo era importante porque moléculas de gás poderiam colidir com os elétrons e confundir sua energia. A placa iluminada funcionava como emissora. Uma segunda placa recolhia parte das cargas, produzindo uma corrente mensurável. Ao variar tensões, intensidade e frequência, o experimento separava perguntas que a observação de uma faísca misturava.
Em 1902, Philipp Lenard publicou uma investigação extensa do efeito. Seus dados faziam a dificuldade ficar nítida: aumentar a intensidade aumentava sobretudo a quantidade de carga emitida; a velocidade máxima dos elétrons estava ligada à qualidade espectral — à frequência — da luz.
Lia observou o ponteiro e entendeu o primeiro perigo daquele laboratório. Uma corrente maior podia significar mais elétrons, elétrons mais rápidos ou ambos. O amperímetro sozinho não dizia qual. Era preciso criar uma barreira ajustável e descobrir quanta energia os mais rápidos tinham para vencê-la.
— Fenômenos raramente contam sua história em uma única coluna de dados — disse Tomás. — O experimento começa quando você encontra controles capazes de separar personagens que estavam falando ao mesmo tempo.